A Estrada de Ferro Carajás completa nesta terça-feira, dia 17, 40 anos do transporte de passageiros entre o Maranhão e o Pará. Para marcar a data, a Vale, empresa que administra a ferrovia, anunciou duas novidades: a implantação de internet a bordo a partir de julho deste ano e a ampliação da frequência para operação diária a partir do ano que vem.
A ferrovia realizou sua viagem inaugural em 28 de fevereiro de 1985, inicialmente apenas para o transporte de cargas. O serviço de passageiros teve início no ano seguinte, em 1986, e completa quatro décadas em operação nesta terça-feira.
A conectividade será oferecida em modelo semelhante ao praticado na aviação comercial. A partir de julho, todos os passageiros terão acesso gratuito a navegação e mensagens com conexão 4G ao longo de todo o trecho de quase 900 quilômetros entre São Luís e Parauapebas, no Pará. Para quem desejar acesso mais completo, incluindo plataformas de streaming, haverá opção paga. O projeto foi viabilizado com investimento de R$ 250 milhões da Vale na instalação de 49 torres ao longo do trajeto. Quando o projeto teve início, apenas 14% da ferrovia contava com cobertura de conectividade. A abertura do sinal das torres deverá beneficiar também moradores da zona rural e estruturas públicas como escolas e unidades de saúde no entorno da linha, que corta 27 municípios dos dois estados, sendo 23 no Maranhão e quatro no Pará.
Atualmente, a maior parte da viagem, com duração de 16 horas de ponta a ponta, é feita sem conexão. Para operações que exigem internet a bordo, como pagamentos no vagão restaurante, a Vale utiliza o serviço via Starlink. O sinal disponível está restrito ao entorno das cidades mais importantes da rota: São Luís, Santa Inês, Açailândia, Marabá e Parauapebas, num total de 15 pontos de parada distribuídos entre os dois estados.
A ampliação para operação diária, prevista para o ano que vem, é parte do contrato de antecipação das concessões firmado entre a Vale e o governo federal em 2020. Atualmente, os trens partem de São Luís às segundas, quintas e sábados, enquanto as partidas de Parauapebas ocorrem às terças, sextas e domingos. Às quartas-feiras, a operação é suspensa para manutenção. Trens de passageiros interestaduais são raridade no Brasil. Além da Carajás, o único outro em operação regular é a Estrada de Ferro Vitória a Minas, também administrada pela Vale, que percorre diariamente a rota entre Cariacica, no Espírito Santo, e Belo Horizonte. Pelo mesmo contrato de concessão com o governo federal, a Vitória a Minas implantou neste ano o trem noturno nos meses de férias, o primeiro a operar à noite no país em três décadas.
Em 2025, a ferrovia transportou 419 mil passageiros, próximo ao recorde histórico de 423 mil registrado no ano anterior. Em alta temporada, cada viagem pode acomodar até 2 mil passageiros, o equivalente à capacidade de 44 ônibus lotados. A Carajás é um importante corredor de cargas nas regiões Norte e Nordeste, transportando principalmente minério de ferro, com crescimento progressivo de grãos e combustíveis em sua composição.